Le typhon Bopha, le plus puissant de l’année aux Philippines, a fait mardi au moins 52 morts et quatre disparus dans l’extrême sud du pays, une région balayée par des vents violents et noyée sous des trombes d’eau, ont annoncé des responsables locaux et des chaînes de télévision.
Le plus lourd bilan humain a pour le moment été enregistré à New Bataan, une ville difficile d’accès de l’île de Mindanao.
« J’ai compté 43 corps sur le sol », a témoigné au téléphone une journaliste de la chaîne de télévision locale ABS-CBN, Vina Araneta, qui se trouvait dans un immeuble de l’administration, provisoirement transformé en morgue, de New Bataan.
Son maire, Lorenzo Balbin, a précisé que beaucoup de ces corps provenaient d’un village proche où de brusques inondations ont balayé des installations de l’armée.
Interrogé par l’AFP, le lieutenant-colonel Lyndon Paniza, porte-parole militaire de la région sud, a simplement confirmé qu’une base avait été touchée et qu’un soldat s’était noyé.
Le gouverneur de la province, Arturo Uy, a annoncé qu’un camion de l’armée transportant des militaires et des civils avait été emporté.
Des responsables à Manille ont simplement confirmé la mort de huit personnes dans d’autres endroits à Mindanao et d’une neuvième en dehors de cette île, dont trois ont été tuées par des chutes d’arbres.
Quatre pêcheurs qui se trouvaient au large de la côte orientale de Mindanao sont par ailleurs portés disparus.
Bopha a touché terre mardi à l’aube par l’est de l’île, avec des vents atteignant 210 km/h et de fortes pluies.
En début de soirée, le typhon, qui avait perdu de sa force, poursuivait sa course dans le mer de Sulu, après avoir changé de cap dans l’après-midi, pour se diriger vers l’ouest, selon les services météorologiques.
Il avait à un moment de la journée brièvement menacé d’atteindre les îles touristiques centrales de Bohol, Cebu et Negros.
De nombreux habitants de Mindanao étaient encore plongés dans le noir mardi soir.
Les autorités avaient au lever du jour, préalablement à l’arrivée de Bopha, fait couper l’électricité dans les villes et les villages afin d’éviter les incendies et les électrocutions sur cette île d’ordinaire épargnée par les typhons et dont une grande partie de la population est musulmane.
Plus de 56.000 personnes ont quitté leur domicile en bord de mer, le long de cours d’eau exposés aux crues et dans des zones susceptibles de connaître des glissements de terrain, et ont trouvé refuge dans un millier d’abris publics, souvent des écoles ou des églises.
Le centre commercial de Cagayan de Oro, l’une des principales agglomérations de Mindanao, a été inondé lorsque les rivières avoisinantes sont sorties de leur lit.
« Nous avons rentré nos cochons et nos poulets parce que leurs enclos risquaient d’être détruits », a raconté à l’AFP Marianita Villamor, une commerçante de San Fermin.
« J’ai entendu plusieurs arbres tomber depuis ce matin », a ajouté cette femme âgée de 46 ans jointe au téléphone.
Au total, 146 vols vers et à partir de Mindanao et les îles centrales de l’archipel philippin ont été annulés depuis lundi et plus de 3.000 passagers de ferries ont été bloqués à terre, les navires ayant reçu l’ordre de rester dans les ports, a précisé la défense civile.
Le président philippin Benigno Aquino avait appelé à la plus grande prudence lundi soir, avertissant que « le potentiel de destruction (de Bopha) n’est pas à prendre à la légère ».
Les Philippines subissent environ 20 tempêtes ou typhons majeurs chaque année, survenant pour la plupart pendant la saison des pluies entre juin et octobre. Bopha est le 16e cette année.
En août, des inondations dues à une série de tempêtes avaient fait une centaine de morts et déplacé plus d’un million de personnes.
En 2011, 29 typhons avaient causé la mort de 1.500 personnes et affecté à divers degrés près de 10% des 90 millions de Philippins, selon le gouvernement.
AFP